Vicente Méndez, geólogo, explicó el origen, el valor estratégico y las aplicaciones de los elementos que hoy son codiciados en todo el mundo.
El geólogo salteño brindó una detallada explicación sobre las llamadas tierras raras, elementos que, aunque poco conocidos por la mayoría, están presentes en la vida cotidiana de millones de personas. Desde la pantalla de un celular hasta los trenes bala en Japón, estos minerales resultan esenciales para la tecnología moderna y la transición energética.
“Se los llama raros no porque sean escasos en la naturaleza, sino porque rara vez se encuentran en yacimientos que puedan explotarse económicamente”, aclaró Méndez, destacando el doble desafío de su extracción: la complejidad técnica y los riesgos ambientales si no se realiza con controles estrictos.
El especialista explicó que las tierras raras se dividen en livianas y pesadas, agrupando 15 elementos de la tabla periódica, entre ellos el lantano, el cerio, el neodimio y el gadolinio, asociados en algunos casos al escandio y al itrio. Cada uno de ellos tiene un uso estratégico: desde catalizadores en refinerías y vidrios resistentes, hasta imanes para trenes de levitación magnética y microchips que revolucionaron la informática mundial.
Méndez también hizo un repaso histórico y geográfico. Recordó que en los años 70 y 80 se impulsaron exploraciones en la Sierra de Cobres, en el límite entre Salta y Jujuy, donde él mismo lideró proyectos pioneros que identificaron potenciales depósitos. Sin embargo, el auge de China con el hallazgo de Bayan Obo, el mayor yacimiento del planeta, relegó los avances locales.
Respecto al valor económico, el geólogo precisó que los precios varían según el elemento y su aplicación: “No son más caros que el oro, pero tampoco más baratos que el litio. Todo depende de si se destinan a usos simples, como cerámicas, o a desarrollos de alta tecnología aeroespacial”.
Finalmente, Méndez subrayó la importancia de encarar con seriedad la exploración y la explotación en la región andina: “En Salta tenemos datos químicos que indican presencia de tierras raras, pero aún falta mucho por desarrollar. Con la tecnología adecuada y controles ambientales firmes, podrían convertirse en un recurso estratégico para la Argentina”.
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